A atração e a reação dos gatos à erva-dos-gatos tem sido uma fonte de fascínio para os donos de gatos há muitos anos. Você pode muito bem ter visto seu próprio gato reagir a ela! Exposição ao óleo essencial nepetalactona – encontrado na planta catnip (Nepeta cataria) – ou até mesmo na própria planta, é conhecido por ter efeitos interessantes em gatos, que são reconhecidos há séculos.
Mas o que é a erva-dos-gatos e por que os gatos gostam dela? Para entender, precisamos explorar seus efeitos e mergulhar na ciência por trás da nepetalactona.
Como a erva-dos-gatos afeta os gatos?
Gatos expostos à erva-dos-gatos frequentemente apresentam mudanças comportamentais marcantes, muitas vezes começando com cheirar, lamber e mastigar a planta ou fonte de nepetalactona. Esse comportamento pode então progredir para balançar a cabeça, esfregar o queixo, as bochechas e a cabeça, dar patadas, rolar e esfregar o corpo sobre a fonte.
Essa reação pode durar entre 5 a 15 minutos e pode ser acompanhada pelo ato de babar e vocalizar, como se o gato estivesse em “estado eufórico”. Alguns gatos até parecem “desligar-se” por um curto período.
Os efeitos da erva-dos-gatos não são considerados viciantes ou prejudiciais, e foi sugerido que a exposição aos produtos da erva-dos-gatos pode, de fato, ser uma forma útil de enriquecimento ambiental para ajudar a estimular o comportamento lúdico.
Um ponto notável é que os gatos reagem de maneira diferente dependendo da idade. Gatos muito jovens (com menos de 3-6 meses de idade) apresentam pouca reação à erva-dos-gatos, enquanto gatos jovens e adultos apresentam reações “eufóricas” semelhantes.
Estas respostas eufóricas também podem ser observadas quando os gatos são expostos a certas outras plantas e materiais vegetais como videira de prata (especialmente pó de fel das frutas), raiz de valeriana e serragem de Madressilva Tártaro. Embora as concentrações de nepetalactona sejam frequentemente muito mais baixas nestas plantas do que na erva-dos-gatos, outros compostos relacionados podem ser responsáveis por provocar reações comportamentais semelhantes.
Grandes felinos e erva-dos-gatos
Grandes felinos, como leões, leopardos e onças, respondem a esses materiais vegetais de maneira semelhante a muitos gatos domésticos. No entanto, é interessante que os tigres continuem a ser uma exceção, mostrando pouca ou nenhuma reação.
Além disso, nem todos os gatos domésticos apresentam a reação típica à erva-dos-gatos e outras plantas semelhantes. Os gatos herdam a sua reação à erva-dos-gatos, e apenas cerca de 60-70% dos gatos têm a capacidade genética de perceber e reagir à erva-dos-gatos de uma forma típica.
As evidências sugerem que, embora alguns gatos não apresentem a reação típica à erva-dos-gatos, ainda podem ocorrer efeitos subtis, como a redução do movimento, redução da vocalização e adoção de uma posição semelhante à de uma esfinge. A reação à exposição à erva-dos-gatos também pode depender do ambiente e das circunstâncias em que o gato a encontra.
Efeitos da nepetalactona em gatos
Ainda não se sabe como a nepetalactona, e compostos semelhantes, afetam o comportamento dos gatos. Eles podem exercer um efeito semelhante aos feromônios (sinais químicos naturais usados para comunicação entre gatos) ou alterar substâncias químicas responsáveis pela transmissão de sinais no cérebro. Qualquer que seja o mecanismo de ação, está claro que muitos gatos aumentam a excitação quando expostos à nepetalactona.
Nepetalactona: Protetor e eufórico
Um estudo recente(2) concluiu que os efeitos da nepetalactona, e compostos relacionados, podem ser mediados pela estimulação dos receptores µ-opióides no cérebro através do aumento da produção de β-endorfinas. Esses receptores μ-opióides são usados nas drogas como a morfina e estão envolvidos nos efeitos eufóricos observados em humanos. A fricção facial, o rolar do corpo e a baba observados em gatos podem, portanto, ser um tipo genuíno de reação eufórica.
A naloxona é um medicamento que bloqueia os receptores µ-opióides e parece que este medicamento pode bloquear os efeitos observados em gatos após exposição à erva-dos-gatos ou à videira prateada.
Parece também que a função da nepetalactona e de compostos relacionados nas próprias plantas pode ser protetora. Isso ocorre porque a nepetalactona demonstrou ser um repelente de insetos eficaz e parece ajudar a proteger a planta contra insetos herbívoros que, de outra forma, poderiam danificá-la.
A fricção do rosto e o movimento do corpo observados em reações à exposição à videira prateada, podem ser suficientes para transferir quantidade suficiente do produto químico ativo para a pele e pêlo do gato para atuar como repelente de mosquitos. Portanto, o comportamento de rolar e esfregar pode, em vez disso, facilitar a transferência do produto químico para a pele e o pêlo, em vez de ser o resultado de uma reação eufórica.
Catnip – mais que um repelente de insetos?
Mais pesquisas são necessárias para desvendar a complexa relação entre os gatos e sua atração pela erva-dos-gatos (e plantas relacionadas). Estudos recentes destacaram a possibilidade de os gatos usarem estas plantas pelas suas propriedades repelentes de insectos, mas como observado, nem todos os gatos reagem a estas plantas da mesma forma.
Além disso, as respostas comportamentais sugerem que a reação é mais do que apenas um meio de distribuir substâncias químicas vegetais no corpo e o aparente envolvimento dos receptores µ-opióides é consistente com isto.
Não há evidências de que a erva-dos-gatos, e plantas relacionadas, causem danos aos gatos ou que seus efeitos sejam viciantes. Estas plantas têm sido usadas com sucesso para ajudar a estimular a atividade lúdica e muitos gatos parecem gostar do estímulo fornecido.
É importante notar que estes produtos químicos vegetais parecem causar excitação em gatos, muitas vezes resultando em aumento da agressão contra os humanos enquanto estão sob o efeito das químicas. Portanto, é preciso ter cuidado ao usar erva-dos-gatos e plantas semelhantes. Por exemplo, não haveria razão para criar um spray ou difusor que combinasse um feromônio projetado para reduzir o estresse com a nepetalactona, como fizeram alguns fabricantes.
Mas se seu gato está exibindo sinais de estresse ou comportamento incomum não resultante da erva-dos-gatos, tente usar FELIWAY para um efeito de bem-estar e conforto.
Recursos adicionais
1: Melo N, Capek M, Arenas OM, Afify A, Yilmaz A, Potter CJ, Laminette PJ, Para
A, Gallio M, Stensmyr MC. The irritant receptor TRPA1 mediates the mosquito
repellent effect of catnip. Curr Biol. 2021 May 10;31(9):1988-1994.e5. Doi:
10.1016/j.cub.2021.02.010. Epub 2021 Mar 4.
2: Uenoyama R, Miyazaki T, Hurst JL, Beynon RJ, Adachi M, Murooka T, Onoda I,
Miyazawa Y, Katayama R, Yamashita T, Kaneko S, Nishikawa T, Miyazaki M. The
characteristic response of domestic cats to plant iridoids allows them to gain
chemical defense against mosquitoes. Sci Adv. 2021 Jan 20;7(4):eabd9135. Doi:
10.1126/sciadv.abd9135.
3: Lichman BR, Godden GT, Hamilton JP, Palmer L, Kamileen MO, Zhao D,
Vaillancourt B, Wood JC, Sun M, Kinser TJ, Henry LK, Rodriguez-Lopez C, Dudareva
N, Soltis DE, Soltis PS, Buell CR, O'Connor SE. The evolutionary origins of the
cat attractant nepetalactone in catnip. Sci Adv. 2020 May 13;6(20):eaba0721.
doi: 10.1126/sciadv.aba0721.
4: Espín-Iturbe LT, López Yañez BA, Carrasco García A, Canseco-Sedano R,
Vázquez-Hernández M, Coria-Avila GA. Active and passive responses to catnip
(Nepeta cataria) are affected by age, sex and early gonadectomy in male and
female cats. Behav Processes. 2017 Sep;142:110-115. Doi:
10.1016/j.beproc.2017.06.008. Epub 2017 Jul 8.
5: Bol S, Caspers J, Buckingham L, Anderson-Shelton GD, Ridgway C, Buffington
CA, Schulz S, Bunnik EM. Responsiveness of cats (Felidae) to silver vine
(Actinidia polygama), Tatarian honeysuckle (Lonicera tatarica), valerian
(Valeriana officinalis) and catnip (Nepeta cataria). BMC Vet Res. 2017 Mar
16;13(1):70. doi: 10.1186/s12917-017-0987-6.