O ciclo de vida de um gato é composto por várias fases de desenvolvimento. Em cada fase, as experiências – positivas e negativas – moldam a resiliência do indivíduo a fatores stressantes, resultando numa maior tolerância ou num aumento da ansiedade e do medo. Vamos explorar estas fases do desenvolvimento felino, os fatores de risco em cada uma delas e como podemos ajudar os nossos amigos felinos a encontrarem um final feliz.
Vamos dividir a história do ciclo de vida do gato em princípio, meio e fim, e depois discutir como cada uma destas fases gerais do crescimento felino pode levar a alguns problemas de saúde mental.
O início do ciclo de vida do Gato
Era uma noite escura e tempestuosa — como começa qualquer bom conto de fadas!
E tal como o início de um bom livro prepara o terreno para o resto da história, os ambientes pré-natal e neonatal estabelecem a saúde física e emocional para a vida de um gato. Comecemos por examinar a fase inicial da vida de um gato — a fase de desenvolvimento da cria — observando como estabelecem a sua estrutura social, e depois passaremos para o desenvolvimento individual.
Colónias e estruturas sociais nas fases iniciais do desenvolvimento felino.
Quando existem recursos suficientes, como comida, água e abrigo seguro, os gatos tornam-se criaturas sociais.
A maioria das colónias (ou grupos) de gatos é matriarcal, o que significa que as fêmeas (e não os machos) criam um grupo de indivíduos da mesma espécie ou pares. Geralmente, este grupo é composto por fêmeas aparentadas que criam as crias em conjunto. Os gatos desconhecidos não têm permissão para entrar no seu território, que pode ter centenas de hectares.
Ao atingirem uma determinada idade, as crias macho são expulsas da colónia e têm de procurar outra. Esta pode ser uma forma de a natureza limitar a consanguinidade. Os gatos machos adultos só são bem-vindos para fins de acasalamento, embora alguns machos permaneçam nos limites do território da colónia para proteger os seus recursos dos machos estranhos.
Genética Felina
Na maioria das espécies, os indivíduos herdam as suas características essenciais dos progenitores. Nos gatos, esta combinação única de informação genética contribui para o tamanho do corpo, tipo e cor do pelo, bem como para a saúde física e mental.
Quais as raças e, mais importante, quais os temperamentos que os pais transmitem no seu ADN são determinados pela combinação aleatória deste material genético. Isto é tão importante que o temperamento do macho influencia o temperamento dos gatinhos — mesmo que nunca passem tempo juntos. Estudos demonstraram que pais mais amigáveis têm crias mais amigáveis, mesmo que o pai não participe na criação das crias e estas passem a maior parte do tempo com a mãe e os irmãos da ninhada.
Portanto, a genética exerce uma influência fundamental em todas as fases do crescimento dos gatos, desde as crias até à velhice.
Stresse materno-fetal e educação das crias
Além da genética, o ambiente químico do feto afeta o desenvolvimento cerebral do gatinho. Se a mãe estiver doente, desnutrida ou sofrer qualquer tipo de stress crónico, a composição química do útero pode alterar a forma como as vias neurais se desenvolvem. Por sua vez, isto altera o temperamento futuro do gatinho e a sua propensão para a resiliência.
Como o ambiente uterino influencia o desenvolvimento
Esta composição química pode alterar-se com base em determinados nutrientes presentes no útero, ou até mesmo em toxinas consumidas pela gata ou geradas pela exposição e saúde da mãe. Também pode ser alterada por alterações no fluxo sanguíneo uterino e pela ativação da via da hormona do stresse.
Quando a via do stresse da mãe é ativada e afeta a placenta, a resposta ao stresse do feto também pode ser intensificada.
Estágios do desenvolvimento cerebral pós-natal em gatinhos
Após o nascimento, o neurodesenvolvimento do gatinho não termina. O cérebro continua a mudar e formam-se novas vias neurais até às 9 semanas de idade.
Tudo o que acontece durante este período — incluindo a nutrição, as doenças e o ambiente físico e social — pode afetar esta fase crucial do desenvolvimento dos gatinhos e gatos.
O papel dos cuidados maternos na primeira infância
Por exemplo, a limpeza anogenital feita pela gata estimula a eliminação e mantém o ninho limpo. Este efeito diminui por volta das 5 a 6 semanas, à medida que os gatinhos aprendem a evacuar sozinhos. No entanto, para além da melhoria na higiene, a limpeza tem outra função importante. Os gatinhos que são limpos regularmente pela mãe são mais estáveis emocionalmente e têm maior tolerância à dor.
O ato de limpar liberta dopamina, endorfinas e oxitocina. A dopamina está associada à recompensa e à felicidade, as endorfinas aliviam a dor e fazem-nos sentir bem, e a oxitocina facilita a formação de laços sociais.
Os gatinhos aprendem muitas competências sociais e de vida com a mãe e os irmãos da ninhada, incluindo o que e como caçar, como brincar, inibição da agressividade e interações sociais apropriadas. Os gatinhos que não têm o benefício de passar tempo com os irmãos tendem a apresentar níveis de agressividade mais elevados do que aqueles que têm.
Riscos do desmame precoce e da socialização inadequada
Estudos em diversas espécies demonstram os malefícios de um ambiente social inadequado durante as fases de desenvolvimento neonatal. O desmame abrupto, o isolamento social precoce ou a separação da cria da mãe antes das 6 semanas de idade podem torná-lo mais receoso, agressivo ou provocar comportamentos estereotipados na vida adulta.
A falta de cuidados maternos pode também provocar atrasos no crescimento físico, comprometimento do desenvolvimento cognitivo, alterações na resposta ao stresse e problemas psicossociais. O desmame precoce pode também prejudicar a memória e a aprendizagem social. Os cachorros desmamados precocemente têm maior probabilidade de serem ansiosos e/ou agressivos.
Estas conclusões levantam preocupações sobre o desenvolvimento social de gatos órfãos e/ou crias criadas em biberão. A melhor opção para os órfãos é colocá-los com uma mãe adotiva. Os gatos são mais recetivos a acolher crias desconhecidas do que outras espécies, pelo que o acolhimento tende a ser facilmente aceite — e os gatinhos beneficiam dos cuidados que só um gato pode proporcionar.
Como ajudar em todas as fases do crescimento do gato
Colocar gatinhos em lares temporários com outros gatos e incentivar a socialização positiva desde cedo pode ajudar a dar o pontapé de saída certo.
Expor os gatinhos a diferentes texturas e sabores de alimentos ajuda a diminuir a probabilidade de se tornarem exigentes com a comida. É claro que garantir que os recursos são facilmente acessíveis — incluindo comida, água, locais para escalar, esconderijos, caixa de areia e brinquedos — ajudará a melhorar este desenvolvimento.
É importante observar os indicadores comuns de stresse, ansiedade ou medo nos felinos. Os sinais podem incluir diminuição da higiene, diminuição das interações sociais, diminuição da exploração ou brincadeiras, maior vigilância e comportamento de observação, maior tendência para se esconder, retraimento crónico e sinais de depressão, bem como alterações no apetite.
Saber que a saúde mental de um gato adulto começa no desenvolvimento fetal e na fase de cachorro pode oferecer oportunidades para minimizar os problemas antes mesmo de estes surgirem — ou até mesmo antes do nascimento do gatinho. Mas e quando estes gatinhos crescem? Mais sobre isto no próximo capítulo do nosso Conto de Fadas Felino…
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