Curiosidade: se escrever "sentar em quadrado" no Google, 18 dos primeiros 20 resultados (e 26 dos primeiros 30) são sobre como os gatos adoram sentar-se dentro de quadrados, caixas ou áreas delimitadas! Mas porquê tanto alvoroço?
Se alguma vez se perguntou porque é que os gatos se sentam em quadrados ou gravitam em direção a áreas claramente definidas, saiba que não está sozinho. No artigo de hoje o nosso especialista explica-lhe porque é que os gatos gostam tanto de espaços pequenos.
Como caçadores especializados, os gatos possuem naturalmente um bom sentido de perceção espacial — e isso desempenha um papel fundamental na razão pela qual gostam tanto de espaços pequenos.
Sabemos que os gatos conseguem utilizar informação espacial complexa para rastrear e localizar objetos quando estes desaparecem de vista (Fiset & Doré, 1996). Por exemplo, podem até demonstrar uma consciência espacial mental que lhes permite mapear a localização do seu cuidador na casa com base no som da sua voz (Takagi et al 2021).
Recentemente, Péter Pongrácz (Pongrácz 2024), da Universidade de Budapeste, publicou um estudo explorando a forma como os gatos compreendem e desenvolvem uma imagem mental do seu próprio tamanho corporal. Ser capaz de evitar e transpor obstáculos, equilibrar-se em arestas estreitas e navegar por pequenas aberturas são competências importantes para se movimentar com sucesso num ambiente. Isto pode ocorrer através da tentativa e erro, da aprendizagem com a experiência (que pode não envolver qualquer imagem mental do tamanho do próprio corpo) ou através de um "mapeamento corporal".
O mapeamento corporal refere-se ao desenvolvimento, por parte de um indivíduo, de uma imagem mental do tamanho/formato do seu corpo para lhe permitir "avaliar" como e onde é seguro movimentar-se. O estudo teve como objetivo explorar se é este mapeamento corporal ou auto-representação que os gatos utilizam.
O estudo foi realizado em vários ambientes domésticos com gatos e examinou a forma como estes lidavam com aberturas de diferentes tamanhos. Especificamente, o objetivo era determinar a sua habilidade e velocidade, ou hesitação, ao passar (ou tentar passar) por aberturas numa folha de cartão. Este tipo de comportamento ajudaria a explicar porque é que os gatos gostam de espaços apertados e porque é que são tão confiantes ao navegar por áreas que podem parecer restritivas para outros animais.
Esses espaços incluíam:
Ao contrário dos cães, os gatos não demonstraram hesitação em aproximar-se e tentar passar mesmo pela abertura mais estreita (5 cm), pela qual conseguiam espremer-se mesmo sendo mais estreita do que a largura dos seus ombros. No entanto, demonstraram hesitação quando confrontados com uma abertura mais curta do que a sua altura nos ombros — e esta hesitação foi mais pronunciada nos gatos mais altos. Isto sugere que os gatos possuem de facto capacidades de mapeamento corporal ou de autorrepresentação.
A explicação para este comportamento reside nas características físicas dos gatos.
Os gatos movem-se geralmente lentamente, são extremamente ágeis e muito flexíveis. Possuem também clavículas pequenas e independentes, o que lhes permite passar por espaços muito estreitos. Como resultado, os gatos pareciam à vontade (sem qualquer hesitação) ao aproximarem-se e explorarem até mesmo uma abertura muito estreita, desde que fosse suficientemente alta. Esta flexibilidade ajuda a explicar, em parte, porque é que os gatos exploram com confiança áreas que podem parecer demasiado pequenas à primeira vista.
Em contraste, os cães movem-se pelo ambiente muito mais rapidamente e são menos flexíveis. Portanto, ao mapearem o ambiente com o corpo, naturalmente hesitariam mais em aproximar-se de uma abertura estreita, pois o risco de acidentes seria maior.
Os gatos contam ainda com a ajuda dos seus grandes e sensíveis bigodes (vibrissas), que os auxiliam a detetar e a transitar por objetos, podendo também ajudá-los a avaliar a largura de aberturas à medida que se aproximam. A agilidade, a flexibilidade e a capacidade dos gatos utilizarem as vibrissas para avaliar a largura de vãos fazem com que se aproximem mesmo de aberturas muito estreitas para verificarem ativamente se conseguem passar.
No entanto, foi demonstrado que os gatos utilizam o mapeamento corporal para perceber que a menor altura das aberturas mais estreitas dificultava a passagem. Nestes casos, procuravam rotas alternativas, sugerindo que provavelmente possuem múltiplas formas de consciência corporal.
Outro aspeto interessante da consciência espacial nos gatos é o seu conhecido gosto por se sentar ou enrolar em espaços pequenos e fechados — como caixas de cartão, lavatórios, cestos de roupa suja e outros recipientes.
Acredita-se que os nossos amigos felinos apreciam estes espaços pequenos e fechados simplesmente porque oferecem um ambiente seguro e acolhedor, um lugar para se esconder e descansar. Presumivelmente, se o gato conseguir sentir as paredes da caixa de cartão à sua volta enquanto se enrola, isso aumenta a sensação de segurança. Afinal, se ele estiver num espaço fechado, é muito improvável que outro animal consiga aproximar-se sorrateiramente enquanto ele dorme.
Para os gatos em abrigos e hospitais veterinários, também foi demonstrado que ter uma caixa para se esconderem reduz significativamente os níveis de stress — especialmente quando a caixa é colocada num local mais elevado.
Num estudo publicado em 2021, Gabriella Smith e os seus colegas da Universidade de Nova Iorque exploraram um fenómeno das redes sociais conhecido como #catsquare. Muitas pessoas referiram que os seus gatos optariam por se sentar dentro de um pequeno contorno quadrado (ou outro formato) colado ao chão (Smith et al 2021).
Isto levou os autores a investigarem mais o fenómeno, recrutando gatos e pais de gatos para um estudo no seu ambiente doméstico. Aqui, os gatos foram expostos a:
Os gatos foram expostos a diferentes pares de formas em ocasiões distintas e filmados. Foi registada uma resposta positiva se o gato permanecesse sentado ou de pé durante pelo menos alguns segundos dentro dos contornos da forma nos primeiros cinco minutos após entrar na sala.
Curiosamente, o estudo descobriu que os gatos escolhiam muito mais frequentemente sentar-se ou ficar de pé dentro do contorno do quadrado ou da ilusão do quadrado de Kanizsa do que no controlo do quadrado de Kanizsa. Isto sugere que os gatos são suscetíveis a ilusões de ótica e também confirma que reagem frequentemente a uma forma quadrada bidimensional no chão.
E, para responder à questão de porque é que os gatos se sentam em quadrados, é provavelmente uma extensão do seu interesse em explorar e estar dentro de um espaço pequeno e confinado!
Como sempre, os gatos continuam a surpreender-nos. Seja pela capacidade de mapear mentalmente os seus corpos, navegar por espaços apertados ou sentar-se dentro de um quadrado imaginário, continuam a ser infinitamente complexos — e especialmente fascinantes.
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Referências adicionais:
Fiset S, Doré FY. Spatial encoding in domestic cats (Felis catus). J Exp Psychol Anim Behav Process. 1996 Oct;22(4):420–37. doi: 10.1037//0097–7403.22.4.420
Takagi S, Chijiiwa H, Arahori M, Saito A, Fujita K, Kuroshima H (2021) Socio-spatial cognition in cats: Mentally mapping owner’s location from voice. PLoS ONE 16(11): e0257611. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0257611
Pongrácz P. Cats are (almost) liquid!-Cats selectively rely on body size awareness when negotiating short openings. iScience. 2024 Sep 17;27(10):110799. doi: 10.1016/j.isci.2024.110799
Smith GE, Chouinard PA, Byosiere SE. If I fits I sits: A citizen science investigation into illusory contour susceptibility in domestic cats (Felis silvestris catus). Applied Animal Behaviour Science. 2021. 240,105338. doi.org/10.1016/j.applanim.2021.105338