Os gatos são frequentemente vistos como misteriosos, especialmente no que diz respeito à forma como comunicam com os humanos. Mas pesquisas recentes desafiam o que pensávamos saber, levantando a seguinte questão: será que os gatos compreendem as palavras e as associações entre palavras, e até que ponto compreendem os humanos no dia-a-dia? O nosso especialista explica-lhe tudo e revela-lhe algumas das últimas investigações feitas nesta área.
Em primeiro lugar, para compreender como os gatos entendem os humanos, pode ser útil observar os seus equivalentes caninos.
É amplamente reconhecido que os cães são muito capazes de reconhecer a fala humana, e isso é parte do que os torna excelentes animais de companhia. Os cães desenvolvem um amplo reconhecimento de palavras, especialmente aquelas relacionadas com determinadas ações, como "senta", "deita", "fica de pé", "anda", "junto" e assim por diante. Têm claramente a capacidade de dar respostas apropriadas a determinadas palavras ou frases – um processo geralmente desenvolvido através de treino baseado em recompensas.
Para alguns cães, pelo menos, existe a capacidade de aprender um vocabulário muito mais vasto e de associar muitas palavras aos objetos a que se referem. Um exemplo famoso é o border collie chamado Rico, que conhecia os nomes de mais de 200 objetos que conseguia recuperar em segurança, e demonstrou uma notável capacidade de aprender novas associações entre objetos e palavras. Um estudo com outra border collie chamada Chaser mostrou que era capaz de aprender e reter os nomes de mais de 1000 objetos.
No entanto, esta capacidade dos cães para aprender associações entre palavras e objetos, e o contexto em que isso ocorre, varia muito entre indivíduos, com alguns cães a demonstrarem um talento excecional. Curiosamente, também existem evidências de que os cães são capazes de formar uma "imagem mental" de um objeto associado a uma palavra, à semelhança do que os humanos fazem.
Então, isto é um pouco sobre cães, mas como é que os gatos entendem as palavras e as suas associações?
A capacidade sociocognitiva/de compreensão dos gatos tem sido alvo de mais estudos nos últimos anos. Já está bem estabelecido, por exemplo, que os gatos reconhecem os seus próprios nomes, reconhecem as vozes dos seus donos e conseguem reconhecer imagens dos seus donos e de outros gatos na mesma casa.
Tudo isto reforça a evidência de que os gatos compreendem as palavras humanas de uma forma mais complexa do que se pensava anteriormente, e novas investigações estão a alargar ainda mais este conhecimento.
Num estudo japonês publicado em 2024, 31 gatos que viviam em cafés para gatos ou nas suas casas foram familiarizados com novas combinações de palavras e imagens. Cada gato visualizava repetidamente uma de duas imagens abstratas diferentes num computador portátil, juntamente com gravações dos seus donos a dizer uma de duas palavras sem significado ("parumo" ou "keraru"). As combinações de imagem e palavra eram as mesmas para cada gato e eram repetidas quatro vezes, sendo que a imagem aumentava ou diminuía de tamanho ao longo de alguns segundos. Este processo foi repetido pelo menos oito vezes.
Após a fase em que os gatos estavam a ser familiarizados com uma determinada combinação de palavra e imagem, foram posteriormente testados, sendo expostos à mesma combinação ou a uma combinação diferente e desconhecida. Durante este processo, foram feitas gravações em vídeo dos gatos. Os vídeos foram depois avaliados por alguém que não tinha conhecimento do que os gatos tinham sido familiarizados ou expostos no teste.
Durante a fase de familiarização do estudo, os gatos geralmente passavam cada vez menos tempo a olhar para o ecrã à medida que o procedimento progredia. Isto sugeriu que estavam realmente a habituar-se à combinação de palavra e imagem (uma resposta semelhante é observada em bebés humanos). Durante a fase de teste do estudo, verificou-se que os gatos passavam significativamente menos tempo a olhar para o ecrã quando era utilizada a combinação familiar de palavra e imagem, em comparação com a utilização de combinações desconhecidas.
O desenho deste estudo foi inspirado em estudos com bebés humanos, e os resultados mostraram claramente que os gatos estavam a aprender rapidamente associações entre palavras e imagens – reforçando a ideia de que um gato pode compreender palavras através da experiência e da repetição. Isto foi demonstrado pelo facto de os gatos passarem mais tempo a olhar para o ecrã quando uma combinação desconhecida de palavra e imagem lhes era apresentada.
Os resultados deste estudo alargam ainda mais a nossa compreensão da riqueza da cognição social nos gatos, bem como da forma como os gatos compreendem os humanos e a nossa própria comunicação.
Grande parte da exploração dos cães e da sua capacidade de compreender associações entre palavras e objetos tem sido feita a partir de estudos que os envolvem a procura de itens. Curiosamente, procurar itens específicos não é um comportamento que a maioria dos animais exiba naturalmente. No entanto, este estudo com gatos do Japão, utilizando uma técnica inteligente adaptada da investigação em humanos, mostrou que os gatos também têm a capacidade de formar rapidamente associações entre palavras e objetos, especialmente em resposta a vozes humanas.
Mais uma vez, as competências sociais e a compreensão que poderiam ter sido consideradas aspectos relativamente únicos da relação humano-cão mostraram ser também uma característica da relação humano-gato, mesmo que sejam expressas de formas diferentes (e por vezes menos fáceis de identificar)! Tudo isto é mais uma evidência de que os gatos compreendem os humanos, como tem vindo a ser cada vez mais comprovado pela investigação.
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