A atração e resposta dos gatos à erva-gateira (catnip) tem sido uma fonte de fascínio para os donos de gatos há muitos anos. E de certeza que já viu o seu próprio gato a reagir a isso! A exposição ao óleo essencial nepetalactona – encontrado na planta catnip (Nepeta cataria) – ou mesmo à própria planta, é conhecida por ter efeitos interessantes em gatos que são reconhecidos há séculos.
Mas o que é a erva-gateira e por que motivo os gatos gostam tanto dela? Para o entendermos, precisamos de explorar os seus efeitos e mergulhar na ciência por detrás da nepetalactona.
Como afeta a erva-gateira os gatos?
Gatos expostos à erva-gateira apresentam frequentemente mudanças comportamentais marcantes, muitas vezes começando com cheirar, lamber e mastigar a planta ou fonte de nepetalactona. Esse comportamento pode então progredir para abanar a cabeça, esfregar o queixo, as bochechas e a cabeça, dar patadas, rolar e esfregar o corpo sobre a fonte.
A resposta pode durar entre 5 a 15 minutos e pode ser acompanhada de baba e vocalização, com o gato a parecer estar em “estado eufórico”. Alguns gatos até parecem “desligar-se” por um curto período.
Os efeitos da erva-gateira não são considerados viciantes ou prejudiciais, e foi sugerido que a exposição a estes produtos pode, de fato, ser uma forma útil de enriquecimento ambiental para ajudar a estimular o comportamento lúdico.
Um ponto notável é que os gatos reagem de maneira diferente dependendo da idade. Gatos muito jovens (com menos de 3-6 meses de idade) apresentam pouca resposta à erva-gateira, enquanto que os gatos jovens e adultos apresentam respostas “eufóricas” semelhantes.
Essas respostas eufóricas também podem ser observadas quando os gatos são expostos a outras plantas e materiais vegetais, como a videira prateada (especialmente pó de vesícula de frutas), raiz de valeriana e serragem de madressilva tártara. Embora as concentrações de nepetalactona sejam frequentemente muito mais baixas nestas plantas do que na erva-gateira, outros compostos relacionados podem ser responsáveis pelas reações comportamentais semelhantes que provocam.
Felinos grandes e catnip
Grandes felinos, como leões, leopardos e onças, respondem a esses materiais vegetais de maneira semelhante a muitos gatos domésticos. No entanto, é interessante que os tigres continuem a ser uma exceção, mostrando pouca ou nenhuma resposta.
Além disso, nem todos os gatos domésticos apresentam a típica resposta à erva-gateira e outras plantas semelhantes. Os gatos herdam a sua reação, sendo que apenas cerca de 60-70% dos tem a capacidade genética de perceber e responder de uma forma típica.
As evidências sugerem que ainda podem existir efeitos sutis, como redução de movimento, redução de vocalização e adoção de uma posição semelhante à de uma esfinge. A reação à exposição pode também depender do ambiente e das circunstâncias em que o gato a encontra.
Efeitos da nepetalactona em gatos
Ainda não se sabe como a nepetalactona e compostos semelhantes afetam o comportamento dos gatos; podem exercer um efeito semelhante às feromonas (sinais químicos naturais usados para comunicação entre gatos) ou alterar substâncias químicas responsáveis pela transmissão de sinais no cérebro. Qualquer que seja o mecanismo de ação, está claro que muitos gatos aumentam a excitação quando expostos à nepetalactona.
Nepetalactona: protetora e eufórica
Um estudo recente(2) identificou que os efeitos da nepetalactona e compostos relacionados podem ser mediados pela estimulação dos receptores µ-opióides no cérebro através do aumento da produção de β-endorfinas. Esses receptores μ-opioides são usados por drogas como a morfina e estão envolvidos nos efeitos eufóricos observados em humanos. A fricção facial, o rolar do corpo e a baba observados em gatos podem, portanto, ser um tipo genuíno de reação eufórica.
A naloxona é um medicamento que bloqueia os receptores µ-opióides e parece que este medicamento pode bloquear os efeitos observados em gatos após exposição à erva-gateira ou à videira prateada.
Parece também que a função da nepetalactona e de compostos relacionados nas próprias plantas pode ser protetora. Isso ocorre porque a nepetalactona demonstrou ser um repelente de insetos eficaz e parece ajudar a proteger a planta contra insetos herbívoros que, de outra forma, poderiam danificá-la.
A par disto, a fricção do rosto e o movimento do corpo observados em resposta à exposição à videira prateada podem ser suficientes para transferir quantidades suficientes do produto químico ativo para a pele e pelo do gato para atuar como repelente de mosquitos. Portanto, o comportamento de rolar e esfregar pode, em vez disso, facilitar a transferência do produto químico para a pele e o pelo, em vez de ser o resultado de uma resposta eufórica.
Catnip: mais do que um repelente de insetos?
Mais pesquisas são necessárias para desvendar a complexa relação entre os gatos e a sua atração pela erva-gateira (e plantas relacionadas). Estudos recentes destacaram a possibilidade de os gatos usarem estas plantas pelas suas propriedades repelentes de insetos, mas, como observado, nem todos os gatos respondem a estas plantas da mesma forma.
Além disso, as respostas comportamentais sugerem que a reacção é mais do que apenas um meio de distribuir substâncias químicas vegetais no corpo e o aparente envolvimento dos receptores µ-opióides é consistente com isto.
Não há evidências de que a erva-gateira e plantas relacionadas causem danos aos gatos ou que seus efeitos sejam viciantes. Essas plantas têm sido usadas com sucesso para ajudar a estimular a atividade lúdica e muitos gatos parecem gostar do estímulo fornecido.
É importante notar que esses produtos químicos vegetais parecem causar excitação em gatos, muitas vezes levando ao aumento da agressão aos humanos enquanto estão sob o efeito dos produtos químicos. Portanto, é preciso ter também algum cuidado! Por exemplo, não haveria razão para criar um spray ou difusor que combinasse uma feromona projetada para reduzir o stresse com a nepetalactona, como fizeram alguns fabricantes.
Se o seu gato apresentar sinais de stresse ou comportamento incomum não resultante da erva-gateira, experimente usar FELIWAY Optimum para obter um efeito calmante.
Recursos Adicionais:
1: Melo N, Capek M, Arenas OM, Afify A, Yilmaz A, Potter CJ, Laminette PJ, Para
A, Gallio M, Stensmyr MC. The irritant receptor TRPA1 mediates the mosquito
repellent effect of catnip. Curr Biol. 2021 May 10;31(9):1988-1994.e5. Doi:
10.1016/j.cub.2021.02.010. Epub 2021 Mar 4.
2: Uenoyama R, Miyazaki T, Hurst JL, Beynon RJ, Adachi M, Murooka T, Onoda I,
Miyazawa Y, Katayama R, Yamashita T, Kaneko S, Nishikawa T, Miyazaki M. The
characteristic response of domestic cats to plant iridoids allows them to gain
chemical defense against mosquitoes. Sci Adv. 2021 Jan 20;7(4):eabd9135. Doi:
10.1126/sciadv.abd9135.
3: Lichman BR, Godden GT, Hamilton JP, Palmer L, Kamileen MO, Zhao D,
Vaillancourt B, Wood JC, Sun M, Kinser TJ, Henry LK, Rodriguez-Lopez C, Dudareva
N, Soltis DE, Soltis PS, Buell CR, O'Connor SE. The evolutionary origins of the
cat attractant nepetalactone in catnip. Sci Adv. 2020 May 13;6(20):eaba0721.
doi: 10.1126/sciadv.aba0721.
4: Espín-Iturbe LT, López Yañez BA, Carrasco García A, Canseco-Sedano R,
Vázquez-Hernández M, Coria-Avila GA. Active and passive responses to catnip
(Nepeta cataria) are affected by age, sex and early gonadectomy in male and
female cats. Behav Processes. 2017 Sep;142:110-115. Doi:
10.1016/j.beproc.2017.06.008. Epub 2017 Jul 8.
5: Bol S, Caspers J, Buckingham L, Anderson-Shelton GD, Ridgway C, Buffington
CA, Schulz S, Bunnik EM. Responsiveness of cats (Felidae) to silver vine
(Actinidia polygama), Tatarian honeysuckle (Lonicera tatarica), valerian
(Valeriana officinalis) and catnip (Nepeta cataria). BMC Vet Res. 2017 Mar
16;13(1):70. doi: 10.1186/s12917-017-0987-6.